유충들이 나뭇잎에 거미집 형태의 둥지를 짓고 군집 생활을 하며 잎을 갉아먹는다. 노령유충이 되면 사방으로 흩어져 잎맥만 남긴 채 수관 전체를 초토화한다. 유충이 흩어지기 전인 5~6월과 8월 초에 피해 가지를 잘라서 제거하거나 약제를 집중적으로 살포하는 것이 가장 효과적이다
미국흰불나방(Hyphantria cunea)은 나비목 불나방아과의 곤충으로 북미 대륙이 원산인 대표적인 침입 외래 해충이다. 국내에는 1957~1958년경 유입되어 제주도를 제외한 전국 각지로 확산하였다. 버즘나무, 벚나무, 느티나무, 뽕나무, 밤나무, 감나무, 사과나무, 배나무, 대추나무 등 약 219종에 달하는 활엽수를 기주식물로 삼아 광범위하게 피해를 주기 때문에 도심의 조경수 및 가로수와 과수 농가에 커다란 골칫거리다.
암컷 성충은 몸길이 12~14mm, 날개 편 길이 36~37mm이며, 수컷은 그보다 작다. 5월 중순~6월 상순에 출현하는 1화기 성충은 보통 흰색 앞날개에 흑갈색 반점이 흩어져 있다. 성충의 수명은 4~8일 정도이다. 교미를 마친 암컷은 잎 뒷면에 수백 개의 알을 낳고 흰색 털로 덮는다. 일주일 후에 알에서 깨어난 유충들은 거미집 형태의 둥지를 짓고 그 안에서 공동으로 군집생활을 하며 잎을 가해한다.
5령 이상의 노령유충 단계에 이르면 둥지를 뚫고 나와 수관 전체로 흩어져 가공할 식욕으로 잎맥만 남긴 채 잎을 먹어치운다. 몸길이 30mm 내외까지 자란다. 40~50일간의 유충 기간과 번데기 과정을 거쳐 7월 하순~8월 중순에 2화기 성충이 되어 나온다. 이때는 날개에 반점이 거의 없다. 이상 고온으로 9월 하순에 3화기 성충이 출현하기도 한다. 늦가을이 되면 유충은 수피 틈이나 낙엽에서 번데기 상태로 겨울을 난다.
유충들이 왕성한 먹이활동으로 대부분의 잎을 먹어치우기 때문에 감나무, 사과나무, 대추나무 등의 과수에서는 과실 낙과 및 당도 저하 등의 피해가 발생하고, 버즘나무와 벚나무 등의 가로수는 이른 시기에 낙엽화 되어 도시 미관을 크게 해친다. 어린 유충들이 거미집 형태의 둥지에서 집단으로 생활하는 5~6월과 8월초에 피해 가지를 잘라서 제거하는 것이 가장 효과적이다. 약제도 이 시기에 집중적으로 살포하는 것이 좋다.