한국인은 현재의 평균 수명인 70세까지 산다고 할 때 4명 중 1명이 암으로 사망하게 된다. 그렇다면 암에 걸리는 1명과 나머지 3명은 어떤 차이가 있는 것일까.

부모로부터 직접 유전되는 암은 극히 드물다. 전체 대장암 중 1% 정도를 차지하는 유전성 대장암이나 소아의 눈에 발생하는 망막 아세포종 등 희귀한 종류의 암만이 유전될 따름이다.

결국 암은 오랜 세월에 걸쳐 스스로 만들어가는 것이라고 봐야 한다는 것이다. 올바른 섭생, 즉 라이프 스타일의 차이가 궁극적으로 1명의 암 환자가 되느냐, 아니면 건강한 3명에 속하느냐를 결정짓게 된다.

물론 암에 취약한 체질을 타고나는 사람도 있다. 평생 담배 한 모금 안피우고도 폐암에 걸리는 이가 있는 것도 사실이다. 그러나 이런 사람일수록 더욱 조심해야 함이 당연한 것으로 이는 물에 빠진 사람이 오히려 던져진 줄이 나쁘다고 불평하는 꼴이라는 것이다.

더욱이 세균 등이 침범해 생기는 일반 질환의 경우 원인이 되는 것과는 달리 암은 일단 생기면 아무리 담배를 끊고 엄격한 식생활을 하더라도 소용이 없으므로 암은 무엇보다 예방이 중요하다고 입증된다.

그렇다면 암을 예방할 수 있는 올바른 섭생은 무엇일까.

많은 암 환자들은 현대 사회에서 갈수록 쌓여만 가는 스트레스를 암 발생의 주범으로 꼽고 있다. 아직 스트레스가 암을 일으킨다고 입증된 바는 없다. 그러나 비록 과학적으로 확증은 되지 않았더라도 심증만은 충분하다는 것으로 스트레스를 슬기롭게 극복하는 것이 발암 환경을 벗어나는 길이라는 설명이다.

서울대 의대 安允玉 교수(예방 의학)는 『과도한 흡연, 과음, 나쁜 식습관 등 암 유발 인자 노출 정도가 스트레스를 많이 받는 집단일수록 훨씬 높다』며 암을 일으키는 스트레스의 간접적 역할을 암시했다.

과도한 스트레스가 인체에 직접적으로 미치는 영향 역시 만만치 않은 것이다. 인간의 뇌 속에 호두만한 크기로 자리잡고 있는 시상 하부(視床下部)는 우리가 의식하지 못하는 가운데 자동적으로 호흡·맥박·혈압·소화 작용 등으로 알아서 생존에 적합하도록 조절해 준다.

즉 인체 자율 신경계와 호르몬들을 관장하는 최고 사령부인 셈이다. 시상 하부엔 개체마다 일정하게 세팅된 틀이 있어 시간에 따라 규칙적으로 호르몬 분비와 자율 신경의 흥분·억제를 조절한다.

문제는 과도한 스트레스의 반복이 이러한 리듬을 깨뜨린다는 것.

스트레스를 받게 되면 시상 하부는 비상 사태를 선포하고 콩팥 위에 위치한 부신에 스트레스 대처 호르몬을 분비케 명령한다.

이 호르몬은 코티솔과 아드레날린이며 평상시보다 20배나 많이 분비되어 외부 상황에 기민하게 대처할 수 있게 신체 각 부위를 흥분시키는 역할을 한다.

혈압과 맥박 수·호흡 수를 올려 짧은 시간에 더 많은 일을 할 수 있도록 하며 근육에 많은 혈액을 공급하는 반면 다른 내장으로의 혈액 공급은 줄이며 위장관 운동을 멈추게 하고 소화액 분비를 줄여 음식물을 소화시키는 등 다른 한가한 작업은 모두 억제한다.

이 때 똑같이 한가한 작업으로 함께 분류돼 억울하게 억제되는 것이 바로 암 발생 억제에 중요한 역할을 담당하는 T림프구 중에서도 킬러 세포란 것이 있다.

이는 가장 거칠고 격렬한 면역 반응을 일으키는 것으로 신체 내 곳곳을 돌아다니며 세균 같은 외부 침입자는 물론 우리 몸에서도 노화되거나 암 세포로 변형된 세포를 찾아내 죽이는 야전군의 역할을 맡고 있다.

그런데 스트레스에 시달리게 되면 시상 하부가 우리 몸이 항상 비상 사태인 것으로 착각하게 되며 이 때문에 킬러 세포의 수는 물론 기능도 약화돼 암 발생 감시 체계가 허물어진다.

이를 근거로 일본의 한 암 연구센터 킬러 세포의 기능 활성 스트레스와의 관계를 규명해 발표하기도 했다. 가톨릭의대 李哲 교수(정신과)는 최근 정신 신체학회 심포지엄에서 『순종·고독형이 암에 잘 걸린다』고 발표했으며, 미국 캘리포니아 그리어 교수(심리학과) 역시 『화 안내고 남을 즐겁게 해 주려고 애쓰는 사람에게 암 발생이 더 많다』고 주장한 바 있다.

즉 스트레스에 적극적이며 긍정적으로 대처하는 것이 암을 극복하는 생활 방식이란 것이다. 스트레스 해소 방식 역시 사람마다 다르다.

따라서 자신이 가장 편안하고 즐거울 수 있는 행동을 찾아 일부러 시간을 내 생활화하는, 그래서 자신의 건강을 위해 무엇인가 애쓰고 있다는 자신감을 갖는 것만이 올바른 스트레스 해소법이라고 현대 심리학은 충고한다.

출처 : 중앙일보

운영자, 다른기사보기기사등록일시 : 2003.07.13 21:36

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