오하이오 주립대학의 한 과학자는 지구 온난화가 자연적인 과정이며 앞으로 10~20년 내에 끝날 것이라고 예상했다. 오하이오 주립대학 기계공학과의 Robert Essenhigh 교수에 따르면 대기중의 이산화탄소 때문에 온난화가 일어나는 것이 아니라 자연적으로 상승하고 있는 지구 온도 때문에 이산화탄소의 농도가 상승하는 것이라고 주장했다. 그의 이러한 주장은 미국 화학회지인 Chemical Innovation 저널 최신호에 실렸다.

흔히 자동차나 발전소에서 화석연료를 태울 때 발생하는 이산화탄소가 대기중에 유입됨으로써 지구온난화가 일어난다고 생각한다. Essenhigh 교수는 사람들이 바다와 식물을 통한 물의 자연적인 순환에 의해 엄청난 양의 이산화탄소가 들어왔다가 나갔다고 한다는 것을 잊고 있다고 봤다. 수많은 과학자들은 이산화탄소와 기온 상승간의 관계를 수학적으로 보여주기 위해 노력했는데 이들은 대기중의 물의 중요성을 과소평가했다고 그는 말했다. 그렇다면 어떻게 그렇게 많은 과학자들이 이 사실을 놓쳤던 것일까 Essenhigh에 따르면 미국과학아카데미가 지난 1977년 이산화탄소 농도에 대한 보고서를 만들 때 가스로서의 물에 관한 정보를 빠뜨렸다.

Essenhigh은 해양 증발속도, 인간에 의한 이산화탄소, 지난 1백만년 동안의 지구 온도 자료와 같은 다양한 자료를 조사했다. 그는 지난 1995년 기후변화에 관한 국제패널(IPCC-1988년 인간에 의한 기후변화의 위협을 평가하기 위해 세계기상기구와 유엔의 환경프로그램에 의해 구성됨)이 만든 보고서를 인용했다. 이 보고서에 따르면 바다와 대기 사이를 순환하는 이산화탄소의 양이 매년 900억 톤이며 식물을 통해 순환되는 이산화탄소의 양은 600억 톤이다.

인간에 의해 배출되는 이산화탄소의 양이 매년 50~60억 톤이므로 자연적인 원인에 의해 대기중으로 유입되는 이산화탄소가 95% 이상을 차지하고 있음을 알 수 있다. 일부 과학자들은 인간에 의한 이산화탄소 유입량이 많지는 않지만 지구의 환경 균형을 깨뜨리는데 결정정인 역할을 할 수 있다고 믿고 있다. 하지만 Essenhigh 교수는 이러한 가설은 수학적으로 실현가능성이 없다고 생각했다.

그렇다면 Essenhigh 교수는 지구 기온시스템이 어떻게 작동하는 것으로 보고 있을까 그는 지구의 기온이 상승하면 물 속의 이산화탄소 평형이 깨지게 되고 더 많은 이산화탄소가 대기중으로 유입된다고 생각했다. 이 같은 시나리오에 따르면 대기중의 산소는 온도 상승을 나타내는 지표가 될 수 있어도 온난화를 일으키지 않는다.

Essenhigh 교수는 현재의 지구 온난화를 자연적인 주기에 따른 것으로 인식했다. 캠브리지 대학 지질학자인 Nicholas Shackleton와 Neil Opdyke이 지난 1973년 Quaternary Research 저널에 보고한 자료를 보면, 인간이 이산화탄소를 배출하기 전인 지난 1백만년 동안 지구의 기온은 천천히 변하고 있었다. 이들의 자료에 따르면 지구의 온도는 10만년 주기로 진동하고 있으며 지난 1백만년 동안 평균기온은 1도 미만으로 상승했다. 현재의 온도 주기는 약 2만5천년 전에 시작된 주기의 정점부근에 있다.

Essenhigh 교수는 북극해가 온도 조절기 역할을 한다고 보는 “북극해 모델”을 사용해서 왜 10만년 주기로 온도변화가 있는가를 설명하고 있다. 이 모델은 30년 전에 Nigel Calder에 의해 제시됐다. 이 모델에서는 북극해가 오늘날처럼 얼어있으면 물이 적게 증발하고 따라서 눈이 적게 내리게 된다. 눈이 적게 내리면 북극해는 축소되기 시작하는데 요즘 관찰되는 북극 얼음의 축소도 이 모델을 사용해서 설명될 수 있다.

얼음이 녹게 되면서 지구는 따뜻해진다. 어느 시점에서 바다에서 증발하는 물의 양이 많아지면 눈이 다시 많이 내리게 되고 따라서 얼음층이 확장되면서 지구의 온도는 다시 내려가게 된다. 이렇게 해서 지구는 다시 빙하기의 시대로 들어간다. Essenhigh 교수는 지구의 기온은 앞으로 10~20년 후 정점에 도달한 다음 새로운 빙하기로 접어들게 될 것으로 보고 있다.

출처 : 한국과학기술정보연구원, 등 록 일 2001-06-20 원문출판일 2001년 06월 15일

http://www.sciencedaily.com/releases/2001/06/010615071248.htm

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