“남극에 가봤니”

낯선 질문이다. 최근 남극에 여행을 간 여대생들이 화제가 되기도 했지만, 연평균 기온 영하 23도로 지구상에서 가장 춥고 건조한 남극땅을 디뎌 본 한국인은 과학자와 탐험가말고는 거의 없다. 하지만 세계적으로 볼 때 ‘남극 관광’은 그리 낯선 것만은 아니다. 남극 관광은 1960년대에 시작돼 소규모로 진행됐으나, 90년대에 들어서면서 관광객 수가 계속 늘고 있다. 한국해양연구원 극지연구본부 김예동 본부장은 “남극을 오가는 15~20척의 관광선을 타고 해마다 1만5천명이 남극을 찾고 있다”고 전했다.

지구의 ‘일곱번째 대륙’인 남극은 모두의 땅이자 누구의 땅도 아닌 곳이다. 59년 채택된 남극조약은 남극에 대해 어느 나라도 영유권을 주장할 수 없도록 못박았기 때문이다. 과학연구 활동과 규율에 따른 생물자원 개발말고는 광물자원 개발조차 사실상 불가능하다.

그래서 남극은 인류가 지켜야 할 곳으로 여겨져 왔다. 하지만 그동안 ‘고래사냥’으로 대표돼 온 남극 생물자원에 대한 무분별한 개발은 현재에도 남극 생물들을 멸종의 위기로 내몰고 있으며, 최근에는 관광바람까지 불면서 남극의 환경이 더욱 위협받고 있다는 지적이 나오고 있다.

국제 민간 환경단체인 남극·남빙양 보호운동연합(ASOC)은 26일부터 남아공 요하네스버그에서 열리고 있는 ‘지속 가능한 개발을 위한 세계정상회의’에서 “인류공동의 자산이자 지구촌의 유일한 미개척 야생지역이며 세계의 유산인 남극을 보호하자”는 내용의 긴급 성명서를 발표했다. 77년 창립된 이 단체는 그린피스와 세계야생동물기금 등 국제 환경단체들의 공동조직으로, 국내에서는 환경운동연합이 참가하고 있다.

“학살에 가까운 고래와 해표, 물개잡이에 이어 어류의 남획과 불법어획은 현재에도 계속되고 있습니다. 최근 어업의 주종을 이루는 남극 특산종 파타고니아 이빨고기는 전체 어획량의 41%가 불법어업에 의한 것이죠.” 환경운동연합 부설 시민환경연구소 최예용 기획실장은 “어장의 질이 점점 나빠지면서, 남극 해양생태계의 건강이 급격히 악화하고 있다”고 말했다.

남극의 환경은 지구 차원에서 매우 중요하다. 지구상에서 유일하게 원시적인 환경을 보전하고 있는 지역으로서, 지구의 인위적인 환경변화를 제일 먼저 느끼고 신호를 보내주는 ‘조기경보장치’ 구실을 하고 있기 때문이다.

85년 남극 하늘에서 처음 발견된 오존층 구멍은 그 첫 신호였다. 김예동 본부장은 “남극의 얼음이 모두 녹으면 전세계 해수면이 60m 높아지는 재앙이 일어난다”며 “지구 온난화 등 기후변화에 제일 민감하게 반응하는 곳이 남극이며, 2160m 두께의 얼음은 수십만년 동안 지구상의 기후변화 기록이 그대로 보존돼 있는 냉동 타임캡슐로 지구 온난화를 연구하는 데 귀중한 자료이기도 하다”고 말했다.

남극은 그 자체가 지구환경에 큰 영향을 끼치기도 한다. 남빙양에 흐르는 차갑고 무거운 해류(남극저층수)는 대서양과 인도양, 태평양으로 바닥을 따라 흘러가면서 해양의 심층순환을 일으켜 지구의 온도를 유지한다.

환경운동연합은 “일본과 함께 세계 원양어업의 선두국가이자, 남극에 기지를 운영하고 있는 27개국의 하나인 한국도 남극의 환경문제에 대해 적극적인 자세를 보여야 한다”고 지적했다. 한국이 91년 채택된 남극환경보호협약에 가입한 27개국 가운데 협약을 실질적으로 이행할 국내법을 제정하지 않은 8개국에 속해 있기 때문이다.

그동안 정부는 88년 남극에 건설된 세종기지의 과학활동 지원에 초점을 맞춰 왔다. 해양부 관계자는 “선진국에 견줘 남극 진출이 늦은 한국으로서는 남극자원 개발에 대한 준비도 중요하기 때문에 환경보호와 자원개발 모두 중시해야 한다”고 말했다. 최예용 실장은 “한국은 남극환경보호에 무임승차했다는 국제사회의 비판을 사고 있다”며 “정부는 매번 담당부처를 결정해 관련법을 만들겠다는 말만 하지 말고, 하루빨리 국내법을 제정해야 한다”고 말했다.

남극의환경은 생물자원의 무분별한 개발에 이어 최근 관광바람까지 불면서 더욱 위협받고 있다. 국제환경단체들은 지난 26일 남아공에서 개막한 ‘지속가능개발을 위한 세계정상회의’에서 지구촌 유일의 야생지역인 남극을 보호하자는 성명을 발표했다.

출처 : 한겨레 신문, 이지은 기자 jieuny@hani.co.kr

운영자, 다른기사보기기사등록일시 : 2003.07.20 08:52

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