다른 사람들과 어울리는 데 문제가 있으며, 언어 소통 장애를 가져오는 자폐증이 비교적 늦게 찾아온 아동들의 머리카락 속 수은 양을 조사한 결과, 자폐증이 없는 아동의 머리카락 속에서 발견되는 수은의 양보다는 훨씬 적었다고, New Scientist 잡지에 기고한 글에서 밝혔다.

연구진은 자폐증 아동의 경우 수은이 머리카락 속에서 적게 검출되는 것은, 이 아동들이 수은을 신체 외부로 배출하는 능력이 떨어지는 것에 기인할 수 있다고 주장하였다. 이전부터 몇몇 연구자들에 의하여 수은이 자폐증의 원인이 될 수 있다는 사실이 제시된 적이 있다. 현재 미국과 캐나다의 일부 부모들은 백신을 보관하는 데 사용되는 수은 성분이 포함된 '티메로살' 살균약 때문에 예방 접종 후 자폐증이 발생되었다고 보고, 보건 당국에 법적 소송을 제기하고 있는 실정이다. 비록 MMR 백신은 티메로살 성분이 함유되어 있지는 않지만 일부 부모들은 이 백신을 아동에게 접종하면 자폐증을 불러올 수 있다고 우려하고 있다.

전문가들도 수은이 자폐증과 관련이 있는지 여부에 대하여 서로 다른 의견을 갖고 있다. 일부 전문가들은 수은과 자폐증의 연관성을 확신하기 위해서는 좀더 많은 연구가 수행되어야 한다고 주장하는 반면에, 미국 루이지애나 주에서 개업하고 있는 Amy Holmes 박사는 수은이 분명히 자폐증의 원인이 될 수 있다고 주장하고 있다.

Holems 박사는 18개월 정도 된 아기들의 머리카락을 채취하여 분석하였다. 결과적으로 94명의 자폐증이 있는 아기와 45명의 정상 아기의 머리카락을 분석한 결과, 나중에 자폐증으로 확실히 진단된 아기들의 경우 머리카락 속에 수은이 평균적으로 0.47ppm 있는 반면에 정상 아기들의 경우 평균적으로 3.63ppm이 있었다. 즉 자폐증의 정도가 심한 아동일수록 머리카락 속에서 수은의 양이 적게 검출되었다.

아동들에게서 검출되는 수은의 대부분은 아기의 엄마가 치아를 아말감 수은으로 때우거나 아동이 티메로살 성분이 포함된 예방 접종을 맞거나 또는 생선을 많이 섭취하는 것에서 기인되었다.

자폐증이 없는 아동의 경우, 엄마가 수은에 노출되는 양만큼 아동의 머리카락에서 발견되는 수은의 양이 증가하는 반면에, 자폐증 아동의 경우 엄마가 수은에 노출되는 양이 증가하여도 머리카락 속에서 발견되는 수은의 양은 증가하지 않았다.

연구진은 이러한 현상에 대하여 자폐증 아동의 경우, 신체에서 금속 성분을 적절하게 활용하지 못하여 뇌의 발육에 필요한 아연, 철, 구리 금속 성분 등이 결핍되어 있고 또한 수은 성분을 체외로 배출하는 데 문제가 있기 때문인 것으로 생각하고 있다. 인체에 있는 대부분의 중금속은 오줌과 땀을 통해서 외부로 배출된다.

그러나 미국 연구진은 자폐증 아동의 머리카락 속에서 수은이 적게 검출된 원인은 수은 성분이 혈액 속에 존재하기보다는 세포에 존재하기 때문인 것으로 생각하고 있다.

미국 연구진의 이번 연구 결과는 9월에 International Journal of Toxicology 학술지에 출판될 예정이다.

인용 잡지: "Toxic metal clue to autism", The New Scientist Magazine, June 18, 2003.

출처 : KISTI. 의학 등 록 일 2003-06-24 원문출판일 2003년 06월 18일

BBC News/Health

운영자, 다른기사보기기사등록일시 : 2003.09.26 18:13

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