연(蓮)은 불교에서 극락 세계를 상징하는 것으로 장수·건강·명예·불사·행운·군자 등을 상징해 왔다.

연꽃과의 다년생 수초로 뿌리줄기는 두툼하고 마디가 있으며 가로 뻗는다. 잎은 물 위에 뜨며 직경 40㎝ 가량의 둥근 방패 모양이다. 7~8월에 직경 20㎝ 정도의 담홍색 또는 백색 꽃이 화경이나 줄기 끝에 하나씩 피는데 한낮에는 오무린다.

과실은 길이 2㎝ 가량의 타원형이며 연밥이라고 한다. 가을에 뿌리줄기는 비대해져 괴경(塊莖)을 이루므로 연밥과 함께 식용과 약용으로 쓰인다. 인도와 이집트가 원산으로 지금은 여러 곳에서 재배되고 있다.

연꽃을 연화 또는 만다라화라고 하며 연은 연하(蓮荷)라고도 한다. 옛날에는 술을 빚을 때 연꽃 누룩을 쓰기도 했는데 연꽃·밀가루·녹두·찹쌀을 짓찧은 다음 천초를 넣고 한데 반죽해 만든 것이다.

연밥을 중국 말로는 연자(蓮子)라고 하는데, 부부 사이에서 애기가 연이어 줄줄이 생겨난다는 뜻으로 비유한 것이다. 결혼 피로연 요리에 연밥이 나오는 이유도 그 때문이다. 중국에서는 연을 불로 장수 식품으로 취급, 잎·꽃·열매·뿌리의 모든 것을 약재나 식품으로 이용해 왔다.

본초강목에 보면 연밥은 기력을 왕성하게 하고, 모든 질병을 물리치며, 오래 먹으면 몸이 가벼워져 수명을 연장한다고 소개하고 있다.

즉 자양 강화·피로 회복·정신 안정 등에 유효하다고 하는데, 그럴만한 근거가 확실히 있다. 연밥에는 단백질·지질·당질과 섬유질이 골고루 포함돼 있으며, 무기질로 칼슘·인·철·칼륨 등이 풍부하고 비타민 B₁이 많은 것도 특징이다.

단백질을 구성하고 있는 아미노산은 라이신·드레오닌·메치오닌 등이 많고 지질로는 인지질인 레시틴이 많다. 레시틴은 물과 기름이 잘 섞이게 하는 유화력이 있기 때문에 혈관 벽에 콜레스테롤이 침착하는 것을 예방한다. 혈관 벽을 강화하는 힘도 있다.

뿐만 아니라 신경 전달 물질인 아세틸콜린을 생성해 기억력 감퇴 억제 효과가 있으며 치매 예방 효과도 크다고 알려져 있다. 또 레시틴은 세포막을 구성하는 중요한 물질로 간 기능을 좋게 해 영양분의 흡수 배설을 향상시키기도 한다.

연의 열매는 다른 식물 종자보다 생명력이 강해 1천 년 이상 묵은 것이 발아해 화제가 된 일도 있다. 발아율도 거의 1백%에 이른다고 하니 연의 신비를 짐작할 수 있다.

연밥을 이용한 식품으로는 연밥죽(알맹이를 속껍질과 심을 버리고 삶아서 갈아 쌀과 함께 쑨 것), 연자갱(연밥을 끓는 물에 불려 껍질을 벗기고 볶은 후 이것을 으깨 꿀에 개고 참기름을 섞은 것), 연밥 장아찌 등이 있다.

옛날 중국 황제들은 연잎으로 만든 죽으로 쇠약해진 원기를 되찾아 정력이 왕성해졌다고도 한다. 날 연근을 잘 씻어 간 것을 거즈로 짜 매일 조금(10㎖)씩 마시면 위궤양·지혈·천식·기침 등에 유효하다는 민간 요법도 전해지고 있다.

출처 : 중앙일보

운영자, 다른기사보기기사등록일시 : 2003.07.13 11:38

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